Le regarder en streaming ou le sauter ?

Le buzz des Oscars n’arrive généralement pas avec les films d’action, mais The Woman King (actuellement sur Netflix, en plus des services de streaming VOD comme Amazon Prime Video) était presque l’exception à la règle. Viola Davis, qui semblait promise à une cinquième nomination pour son rôle de générale d’une armée exclusivement féminine en Afrique de l’Ouest, a été écartée de façon controversée cette année. Le film est également remarquable parce qu’il s’agit de la suite donnée par la réalisatrice Gina Prince-Bythewood au film Netflix à succès de 2020. La vieille gardeLe film, basé sur la vie réelle de Dahomey Agojie, a rapporté 91 millions de dollars au box-office mondial. Compte tenu de son mélange bien pensé de fiction historique dramatique et d’affrontements violents, il est facile de comprendre pourquoi il bénéficie d’une telle reconnaissance critique et populaire.

L’essentiel : Dans l’Afrique de l’Ouest du début du 19ème siècle, les humains sont la monnaie la plus précieuse. Des femmes du royaume du Dahomey sont enfermées dans des cages gardées par des hommes de l’empire d’Oyo – des hommes qui n’ont aucune chance face à une embuscade des Agojie du Dahomey, menés par l’intrépide Nanisca (Davis). Les femmes transpercent les hommes à l’aide de machettes et leur creusent les yeux avec des ongles en forme de griffes, mais comme c’est la nuit, nous sommes toujours dans l’extrême limite d’un PG-13. Les Agojie sont accueillis avec révérence quand ils rentrent chez eux. Ils vivent sur les terres du palais du roi, décorées avec les têtes de leurs ennemis sur des piques. Ils ne plaisantent pas.

Nawi (Thuso Mbedu de Le chemin de fer clandestin) fait l’expérience directe de la vie des Agojie. Elle refuse de laisser son père la marier à un homme cruel et grisonnant, et se fait déposer aux portes du palais, bientôt assimilée aux nouvelles recrues Agojie. Nanisca affirme leur code de guerrier : Ils ne se marieront pas. Ils n’auront pas d’enfants. Ils seront vénérés, payés pour leur service et… entendu. « On se bat ou on meurt », aboie Nanisca. « Se battre n’est pas magique. C’est une compétence. » Nawi s’intègre parfaitement – « Je serai le chasseur, pas la proie », dit-elle. Les recrues s’alignent. Elles apprennent à se battre avec des lames, des lances, leurs poings, leur force, leur élan. Elles huilent leur corps de façon à ce que leurs adversaires aient du mal à s’agripper à elles. Ils apprendront de dures leçons. Ils gagneront leurs cicatrices, et les posséderont.

Et ils ont du pain sur la planche. L’empire d’Oyo est vaste, son armée est bien plus nombreuse que celle du Dahomey. Mais le roi Ghezo (John Boyega), conseillé par Nanisca, déclare la guerre ; leur peuple ne sera plus volé et vendu comme esclave. L’habile guerrier vétéran Izogie (Lashana Lynch) aide Nawi à s’intégrer aux Agojie. Nanisca fait un cauchemar et est réconfortée par sa plus proche confidente, la guerrière mystique Amenza (Sheila Atim). Les marchands d’esclaves Santo Ferriera (Hero Fiennes Tiffin) et son acolyte Malik (Jordan Bolger), dont la mère était originaire du Dahomey, et qui n’est peut-être pas une personne terrible au fond, arrivent sur la côte pour faire des affaires avec le général d’Oyo Oba Ade (Jimmy Odukoya). Les deux hommes évaluent les Agojie : « Ce sont les salopes les plus sanguinaires d’Afrique », dit Ferriera. Eh bien, il n’a encore rien vu.

Quels sont les films que cela vous rappellera ? Le Roi des femmes reprend l’ambition visuelle de l’épopée historique et l’intrigue du genre « on est plus nombreux que les autres » de trucs virils comme… Braveheart et 300 et lui donne un air frais, féminin, parfois Wonder Womanly point-of-view. (La vieille garde a fait des choses similaires à la formule des films de super-héros).

Une performance qui mérite d’être regardée : Davis, bien sûr. Elle fait en sorte que Nanisca soit un personnage complexe avec des émotions complexes, redoutable mais aussi blessé. Davis est le maître de la présence commandée. Vous savez, vers qui vos yeux se dirigent-ils en premier sur l’écran, et où restent-ils ? Sur Davis. C’est ça, la présence commandée. Elle prononce également un discours de pré-bataille « mais ce n’est pas le jour », « ils peuvent prendre nos vies mais ils ne peuvent pas prendre notre liberté », qui liquéfierait Mel Gibson.

Dialogue mémorable : Nanisca réfléchit à une stratégie d’attaque : « Parfois, une termite peut abattre un éléphant. »

Et une ligne qu’il vaut mieux laisser décontextualisée : « Tes noix avaient finalement raison. »

Sexe et peau : Juste la scène dans laquelle Nawi tombe sur un Bolger fraîchement baigné et méticuleusement épilé, couvrant ses petits bouts coquins.

Notre avis : Malgré ses intrigues stéréotypées et ses dialogues pédestres, Le Roi des femmes est frais dans tous les autres domaines : Sa palette visuelle, son cadre et sa direction artistique, sa voix et ses perspectives. Il est aussi beau à regarder qu’il est tonalement féroce – et prévisible. Mais ce n’est pas grave, parce que là où le personnage de Nawi ressemble à de la chair à pâtée pour filles de la destinée, la caractérisation de Nanisca par Davis est riche et fascinante, un mélange de lassitude blessée, de mélancolie inéluctable et de confiance en soi. Davis transcende les rebondissements de la série télévisée en les rendant carrément opératiques.

De manière cruciale, Prince-Bythewood et le scénariste Dana Stevens (Coyote Ugly et Une histoire de violence l’actrice Maria Bello est créditée au scénario) ne se construisent pas jusqu’à la grande bataille du troisième acte ; ce serait un gaspillage de l’habileté impeccable de Davis, une habileté qui assure que le film se termine sur une note complexe, un moment de beauté avec un arrière-goût de lassitude, de longue haleine. C’est, comme le dit Davis sans un mot, la vie d’un guerrier.

Notre appel : STREAM IT. La Femme Roi gagne la bataille de la représentation – et ça ne fait pas de mal d’avoir une Viola Davis dans son coin.

John Serba est un écrivain indépendant et un critique de cinéma basé à Grand Rapids, dans le Michigan. Vous pouvez lire la suite de son travail sur johnserbaatlarge.com.