Le sex-symbol de « Un million d’années avant Jésus-Christ » l’a fait selon ses propres termes.

Je n’ai rencontré Raquel Welch qu’une seule fois, et à cette occasion, ce n’est pas vraiment à moi qu’elle souhaitait parler.

L’année était 1995, l’occasion était la soirée d’ouverture du festival du film de New York. Welch a été très impressionnée par la robe noire « Bondage » de Thierry Mugler portée par ma compagne, Octavia. C’était quelque chose qu’elle n’avait jamais vu auparavant, et elle a couvert Octavia de compliments sur la façon dont elle la portait. Les deux femmes ont comparé leurs notes sur la mode pendant un moment – je suis allé leur chercher des boissons pendant qu’elles discutaient comme de vieilles copines. Il se trouve qu’Octavia est une femme transgenre, et en 1995, les personnes transgenres, même à New York, avaient tendance à être considérées comme différentes et exotiques dans une mesure différente de ce qu’elles sont aujourd’hui. Welch, elle-même très belle dans une robe noire longue, a simplement reconnu la fabulation de mon amie et s’est adressée à elle comme à un pair.

J’étais, bien sûr, impressionnée de voir en chair et en os le sex-symbol cinématographique par excellence de ma génération, mais j’étais aussi un peu étonnée de voir à quel point elle était petite. Je veux dire, elle était minuscule. Les images d’elle avec lesquelles j’ai grandi – la femme des cavernes féroce dans l’accoutrement préhistorique dans Un million d’années avant J.C.…, la femme fatale possible en bikini de Lady In Cementla scientifique dans la combinaison blanche moulante dans la salle d’exposition. Le Voyage Fantastique, la brute en patins à roulettes dans Kansas City Bomberet, bien sûr, une sorte de manifestation du diable en personne. Bedazzled – sont des femmes formidables. Ses courbes généreusement proportionnées et ses lèvres sensuelles servaient d’indices à la convoitise masculine, mais son maintien n’était jamais passif. Ce fut donc un choc de rencontrer quelqu’un d’aussi petit. Comme beaucoup d’hommes de ma génération, je la trouvais plus grande que nature.

Plus tard dans sa vie, alors qu’elle s’était plus ou moins retirée du cinéma, Welch, née dans l’Illinois, a parlé de son héritage sud-américain – son père était bolivien et son nom de naissance était Jo Raquel Tejada. Mais ce n’est pas quelque chose qui a été trop souvent évoqué dans son ascension vers la célébrité. Après le déménagement de sa famille à San Diego, elle a étudié la danse et travaillé à la télévision avant de se lancer dans le cinéma. Elle a obtenu un petit rôle dans un film d’Elvis (quelle starlette en herbe du début des années 60 n’en a pas eu ?). Dans le film de plage de seconde zone A Swingin’ Summer (1965), elle joue le rôle d’une bombe dont les lunettes à monture en corne sont censées transmettre l’idée qu’elle cache sa lumière sous un boisseau. Le vieux truc du « bibliothécaire secrètement sexy ». À vrai dire, on peut dire qu’elle est encore plus belle avec des lunettes que sans.

1966 est l’année de sa percée. Prêtée par la MGM aux schlockmeisters britanniques inspirés de Hammer, elle joue le rôle de Loana, une femme des cavernes monosyllabique dans Un million d’années avant Jésus-Christ. Les petits garçons qui ont vu le film au cinéma ont été doublement agressés : les superbes dinosaures animés en stop-motion par Ray Harryhausen ont suscité une certaine admiration, et Raquel en bikini de fourrure en a suscité une autre. Une époque formidable et déroutante pour être en vie. (La scène dans le film 2021 de Kenneth Branagh Belfast dans lequel la famille se rend au cinéma et le père et le fils sont ravis par ces vues était suffisamment important pour que Branagh sorte du noir et blanc et reproduise les vues à l’écran dans leur couleur originale). Ensuite, il y a eu Le Voyage Fantastiquedans lequel Welch joue le rôle de l’assistante d’un chirurgien qui entreprend une nouvelle méthode radicale d’opérer : en se réduisant à une taille microscopique et en voyageant dans le corps du patient. Il s’agissait d’un concept ultra novateur pour les jeunes cinéphiles. Imaginez un environnement dans lequel vous pouvez mourir étouffé par un corpuscule blanc ! Une réalisation soignée de Richard Fleischer, Le Voyage Fantastique est toujours d’actualité, tout comme la combinaison blanche de Raquel.

Des films comme ceux-ci ont mis en valeur la présence de Welch à l’écran d’une manière qui n’était pas entièrement saine, mais qui était toujours appropriée. Welch ne jouait pas les idiotes, ne caricaturait pas l’idée de la bombe sexuelle comme l’ont fait les blondes de la génération précédente comme Jayne Mansfield. Elle pouvait tenir tête à Tony Rome, le détective coriace de Frank Sinatra dans Lady In Cementmais même dans ce cas, elle ne faisait pas grand cas de ses proportions de bombe. Lorsque des blagues étaient associées à sa présence à l’écran, elle avait l’air d’en faire partie. Comme lorsqu’elle jouait l’incarnation de la luxure dans le film 1967s Bedazzled, l’anti-comique Faust variante imaginée par les grands comiques britanniques Peter Cook et Dudley Moore. « Je trouve les vêtements si contraignants. Nous devons permettre à nos pores de respirer. Pouvez-vous entendre mes pores respirer ? » dit-elle à l’infortuné Stanley de Moore en essayant de le détourner du grand amour. De retour en Angleterre quelques années plus tard, Welch fait une apparition amusante dans le rôle de la « Prêtresse du fouet », présidant une foule de galériens, dans une satire caustique. The Magic Christian.

À l’époque, elle a fait l’objet de nombreuses railleries de la part des critiques, certaines plus sexistes que d’autres. Le critique du L.A. Times Kevin Thomas l’a comparée à la déesse inexpressive du camp Maria Montez, et pas de façon favorable. Alors que personne, et surtout pas elle-même, ne s’attendait à ce que Welch se lance dans Tchekhov, au fil de sa carrière, elle a souvent mieux servi son matériau que celui-ci ne l’a servi. Preuve en est la farce sexuelle de 1970, spectaculairement frénétique et agitée. Myra Breckinridgedans lequel elle joue le rôle-titre de la femme transgenre de Gore Vidal, folle de cinéma. Cette dernière est interprétée avant sa transition par le critique Rex Reed, alors mince, jeune et beau comme une star de cinéma. Les deux interprètes ont été extrêmement joueurs, ne trahissant que rarement, voire jamais, une quelconque nervosité. C’est un film qui doit être vu pour être cru – ce qui ne doit pas nécessairement être interprété comme une recommandation.

C’est peut-être le gamin en moi, mais j’ai trouvé son travail dans les westerns de la fin des années 60 et du début des années 70… Bandolero, 100 Fusilset Hannie Caulder ni plus ni moins crédible que le travail de ses partenaires masculins, parmi lesquels Dean Martin, Jimmy Stewart, Jim Brown, Burt Reynolds, Robert Culp et Ernest Borgnine. Les trois films sont des westerns révisionnistes, larges et fanfarons, et des trois, Hannie Caulder peut être qualifié de Très bon film sans réserve. Dans les années 1970, Welch fait preuve d’un réel talent comique en jouant le rôle d’une pin-up hollywoodienne à la langue bien pendue dans le délicieux film policier La dernière de Sheila. Dans les deux Mousquetaires qu’elle a tournés avec le réalisateur Richard Lester, elle s’est amusée à faire de véritables pratfalls dans le rôle d’une couturière charmante mais maladroite qui est l’objet d’amour du D’Artagnan de Michael York. Ces films restent l’étalon-or des adaptations cinématographiques de Dumas, et le travail solide et discret de Welch dans ces films est un facteur important de leur succès.

Tout au long de sa carrière, elle a gardé la peau dure face à la fronde et aux flèches de la critique, et a également mené l’affaire du sex-symbol à sa façon. Elle n’a jamais fait de scène de sexe explicite, ni de séance de photos de nu. Dans une interview qu’elle a donnée après avoir joué un rôle dans le film de 2017 How To Be A Latin Lover, elle se souvient que les producteurs « ont essayé ce genre de choses sur moi quand j’ai commencé, ils disaient, ‘Maintenant tu vas être sous la douche, donc tu enlèves ta chemise’, et je disais, ‘peut-être pas' ». Admettant que sa détermination était portée par un genre de sentiment de la vieille école, elle a dit que dans les films « vous ne donnez pas votre corps et votre âme – c’est une performance. » Sans décrier les autres acteurs qui ont fait des choix différents, elle a maintenu qu’elle « ne voulait pas être aussi personnelle » dans ses représentations. Et elle ne l’a jamais fait.

Peter Medak, le second directeur d’unité sur le film d’espionnage de Welch en 1967. Fathomqui a lui-même poursuivi une brillante carrière de réalisateur (La classe dirigeante, L’évangéliste), se souvient de Welch : « Je l’aimais beaucoup parce que c’était une personne tellement authentique. » D’après ce que j’ai vu, tant à l’écran qu’en personne, c’est ce qu’elle est restée.

Le critique chevronné Glenn Kenny critique les nouvelles sorties sur RogerEbert.com, le New York Times et, comme il sied à quelqu’un de son âge avancé, le magazine AARP. Il tient un blog, très occasionnellement, à Some Came Running et tweete, le plus souvent pour plaisanter, à @glenn__kenny. Il est l’auteur du livre acclamé 2020 Made Men : L’histoire des Goodfellas, publié par Hanover Square Press.